デス・オーバチュア
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氷の線路の上を汽車が走る。 北方大陸と中央大陸を結ぶこの長き氷の線路こそ、『ガルディア皇国』へと至れる唯一の移動手段だ。 なぜなら『許可』を持つ一部の例外を除き、転移や飛行による皇国への進入は不可能。 氷海もまた生身や船で渡ることはできない。 結果、ガルディア皇国に行くには正規ルートである汽車を利用するしかないのだ。 「ふん、鉄道ならぬ氷道か……原始的な乗り物ね」 氷の線路を行く汽車の『上』に、ちっちゃな女の子が座り込んでいた。 最強にして最後の異界竜の幼女（？）……皇牙である。 「……まあ、景色だけはそれなりに綺麗だけどね」 皇牙は頭の後ろで両手を組むと、仰向けに倒れ込んだ。 夜空には、限りなく上弦に等しい月が冷たく光り輝いている。 「……果てなき氷原に、冷たく輝く青い月……まさに凍った世界ですね」 少し後方から、涼やかな女性の声が聞こえてきた。 高速で走る列車によって冷たい空気が引き裂かれ、吹雪のように烈しく吹き付けてくる。 にも拘わらず、後方の女性は平然と列車の上に突っ立ていた。 「……堕天使……」 「心地良い夜風ですね、異界神様～」 白煌の天使（ファースト）は、常人なら列車から振り落とされるか、凍え付くであろう吹雪の中を悠然と歩み寄ってくる。 「…………」 皇牙はこの白煌の天使が苦手だった。 常に落ち着き払っていて、どんなに噛みついても歯応えがない。 異界神『様』などと呼び、敬語で話しながら……実際には子供か愛玩動物（ペット）のような扱いで……『可愛がられ』てしまうのだ。 それがどんなに皇牙の誇り（プライド）を傷つけることか……。 「ふふふっ……」 ファーストは皇牙の傍まで来ると、彼女の顔を覗き込むようにその場にちょこんと座り込んだ。 「……何よ？ 何か用なの？ ていうか寄るな……」 「いいえ、別に。ただ御一緒させていただこうかと思いまして……」 皇牙の要求を、ファーストは穏やかな微笑でスルーする。 「……っ、勝手にしなさいよ……」 「ええ、そうさせていただきます」 その時、遙か遠方と真下から時計の音（チャイム）が聞こえてきた。 「なっ、何よ、いきなり！？」 皇牙は音に反応するように、ガバッと跳び起きる。 「刻を告げる鐘の音ですね」 「刻（時）？」 「ええ、日付の変更……つまり、最後の七日間の始まり……ということです。ほら、面白いモノが見えてきましたよ……」 「んっ、大陸が見え……ああぁっ！？ 何なのよ、アレは……」 「開会宣言……とでもいったところでしょうか？」 彼女達を乗せた列車の到着を待たず、『祭り』は始まろうとしていた。 ガルディア城の玉座の間に、『十三騎』が勢揃いしていた。 いや、正確には勢揃いではなく、七人（五人欠け）だが、これだけ（半数以上が）一カ所に集うだけでも充分に異例なことである。 「壱と拾参はともかく……他に三名も欠席とは……困ったものですね」 両目を閉ざした翠色のマントの人物が悩ましげに溜息を吐いた。 彼女（彼？）は、白金の玉座から控え続く二本の列の右側最前列に立っている。 二列……右列に四人、左列に三人。 性別不明の彼女（エルスリード）の向かいは空位……つまり誰も居なかった。 「…………」 「ギル～、ザヴェーラ～、ハーミット～♪」 左隣の少年（ヒュノプス）が無言で竪琴を奏でると、その向かいの馬鹿っぽい赤い女（アウローラ）が音に合わせて欠席者の名前を歌い上げた。 『……余なら此処に居る……』 声と共に、青紫のローブで素顔を隠した人物が『影』の中から浮かび上がる。 『影』は役目を終えると、波のように引いて跡形もなく消え去った。 「フウ～？」 アウローラは隣の人物（ザヴェーラ）に対し違和感を覚える。 「ふん、野鳥の直感か……」 逆隣の黒の正装（クライシス）がそんなアウローラを鼻で笑った。 この阿呆鳥は馬鹿のくせに感（勘）だけは鋭い。 腐っても自分と同じ超古代神族の端くれだけのことはある。 いや、それは認め（褒め）すぎか？ この『違い』に気づかなかったら余程の馬鹿か、あるいは……。 「余計な詮索はするものではないぞ、堕神共」 向かいの猫耳幼女（アニス）が口を開いた。 「儂らは基本的に互いに関して不干渉じゃ」 「……ふん、解っている。貴様などに言われるまでもなくな……」 クライシスは不愉快げに、魔女の『釘刺し』を受け入れる。 「もっとも、その不干渉もある意味においては今から解禁になるが……」 「ああ、干渉……殺し合っていいんだろう？」 「私闘解禁、殺戮許可、破壊容認……てところかな？」 闘神（クライド）、殺戮鬼（クヴェーラ）、破壊魔（フィン）の三人が愉しげに嗤った。 「ええ、そのとおりよ。好きなだけ暴れなさい」 女皇（イリーナ）が姿を現すと、その場の全員が跪いて出迎える。 イリーナは跪く十三騎の列の間を歩み通り、白金の玉座へと腰を下ろした。 「欠席はいつも通りの二人……と神殺し（ギルボーニ）……問題ないわね」 『…………』 『…………』 玉座に座るイリーナの右脇には『純白の死神』が、左脇には『漆黒の死神（十三騎の正装に身を包んだ人物）』が控えている。 この二体の死神は、先程イリーナが現れた時からその傍ら（両脇）に付き従っていた。 「イリ～ナ～、ハーミットは～？ 存在忘れちゃった～？」 アウローラが跪いてこそいるものの、主に対するものとは到底思えない、普段の独特の口調で尋ねる。 「ああ、ハーミットなら死んだわよ」 イリーナはアウローラの態度を咎めず、大したことないことのように軽く答えた。 「フゥ～？ ハーミットお亡くなり～？ でも……」 「…………」 「ウィ～♪」 ヒュノプスが己の唇に人差し指を当てて『沈黙』を指示すと、アウローラは楽しげに鳴いて了承する。 「ふん、あのような愚か者のことなどどうでもいい。それよりも……」 クライシスの眼差しは『得体の知れない二体の死神』へと向けられていた。 「……ああ、紹介がまだだったわね。彼女はハーミットに代わる新しい第十二騎士……」 『…………』 イリーナの右脇の純白の死神が骸骨の仮面を剥ぎ取る。 「紫煌の魔剣士ネツァク・ハニエルよ」 漆黒の衣が骸骨に吸い込まれ、魔性の色である紫の髪と瞳を持つ少女が姿を顕した。 魔性の少女（ネツァク）は古勇者のコートを羽織り、スターメイカー製の魔剣を腰に差している。 「へっ、いいんじゃねえか？ 少なくともハーミットなんかよりは遙かに十三騎（オレの獲物）に『相応しい』ぜ」 クヴェーラの両腰の『漆黒の三日月型双剣』が独りでにカタカタと震えていた。 まるで今すぐネツァクに斬りかかれたり、その血を吸いたいと主張するかのように……。 「…………」 ネツァクは無言で、左列の最後尾（第十二騎士の位置）へとついた。 「彼女の十三騎入りに不満のある者はいないみたいね。まあ、不満があろうが却下するけど……」 最初から意見など聞いていない、聞く気も必要もない。 女皇である自分には独断と偏見で十三騎を選出し、任命する権限（絶対権力）があるのだから。 「……で、そっちは？ 第千騎士などいないはずだが？」 クライドが純白の方の死神の紹介を求めた。 正装である漆黒ではなく純白の衣を纏い、『阡（千）』という存在しない番号（ナンバー）を持つ者。 その存在に対する興味深さは、新第十二騎士（ネツァク・ハニエル）の比ではなかった。 「ああ、コレは空位に等しい第一騎士と第十三騎士の代わり……十三騎の番外位とでいったところかしらね？」 番外の位、例外の存在、一人で二人分を担える絶対強者、桁の違うモノ……。 「一人で二人分か……それも『正当なる最強』と『反則な最弱』の……実に愉快だ」 クライドは言葉通り愉しげに微笑った。 「まあ、私の用意した『ゲスト』だとでも思ってくれればいいわ」 招待客（ゲスト）……それは十三騎以外の祭りの参加者……選ばれた強者（贄）のことを指す。 この時期（祭りの直前）に十三騎に選ばれることと、ゲストとして呼ばれることは……まったく違うことのようでいて実は同じことだった。 なぜなら、この祭りを生き残った者が『新たな十三騎』と成るのだから……。 今与えられた位を守りきるか、これから位を奪い取るか、ただそれだけの違いに過ぎないのだ。 「ふん、女皇の推薦による特別エントリーというわけか……」 ゲストとしても他（現十三騎の推薦）とは明らかに別格である。 「不服、クライシス？ まあ、答えは聞いていないけど……」 正確には答えは聞かないではなく、どんな答えでも却下するだけだ。 『不服はないが……少し困るか……？』 『ふん、別に困りもしないし、未練も無い肩書きだ』 答えを返したのはクライシスではない。 新たに扉の向こうから現れた二人……クライドが『反則な最弱』と『正当なる最強』と評した騎士だった。 『……幸運のフォートラン……』 ザヴェーラが最弱の方の名を呟く。 「おや？ 随分と『変わった』ね、ザヴェーラ……まあ、俺にはどうでもいいことだけど……」 『…………』 フォートランは一目で何かを見抜いておきながら、心の底からどうでもよさそうな……興味の欠片もないといった態度だった。 「……来ましたか、ガイ・リフレイン……歓迎しますよ」 エルスリードは穏やかな微笑で、最強の方に話しかける。 「勘違いするな、俺は野暮用を片付けに来ただけだ……」 ガイは『来たくて来たわけでない』ということを、全身全霊（不愉快げな態度や口調等）で主張していた。 「……『鎧』はデミウルのところですよ。もう回収しましたか？」 「ふん」 黄金の騎士鎧（ナイト・オブ・ゴールド）の回収……それは確かに野暮用の一つだが、一番の野暮用……ガイがガルディアに舞い戻った真の目的はそれではない。 「ふっ、ふふふっ……あははははははははははははははははっ！」 イリーナの爆発的な高笑が玉座の間に響き渡った。 「……最高、最高よ！ 人生最良にして最高の気分だわ！ 今この瞬間に十三騎士が全員が『揃う』なんてぇぇっ！」 大興奮、歓喜極まる……今のイリーナの状態を言葉で表現するならそんなところだろうか。 十三騎の誰一人、こんなに感情を……純粋な喜びを露わにする女皇など見たことがない。 それは当然で、イリーナ自身、これ程の魂の昂揚を覚えたのは生まれて初めてのことだった。 「あは、あはは……きゃああはははははははははははははははははっ！」 狂気を孕んだ哄笑に応えるように、深夜零時を告げる時計の音（チャイム）が鳴り響く。 「刻は満ちた！ これより聖皇祭を開始する！ 聖皇剣復活の宴！ 無礼講の殺戮祭！ この地に生きる全ての者よ、殺し合え！ 十三の使徒と一人の皇が決まるその瞬間まで！」 鐘音（チャイム）を背に、女皇イリーナリクス・フォン・オルサ・マグヌス・ガルディアは血祭り（血の祭り）の開会（開戦）を宣言した。 『開会宣言』が終わると、十三騎達は思い思いの場所に散り、玉座の間にはイリーナ唯一人だけが残っていた。 いや、正確には『一人』ではない。 「……そろそろ出てきたら？ 全員城の外に出たようだし……邪魔は入らないわよ」 イリーナが誰も居ない、何も無いはずの空間に話しかけた。 『フッ、気づいていたか。流石は狂乱の女皇……我が主様だ』 何もない空間が返事を返す。 「言ったでしょう？ 全員『揃った』てね。当然、あなたも数に含まれているわよ、神殺しのギルボーニ・ラン」 「ヒュウ～♪」 口笛と共に、赤シャツに、黒ズボンと黒いコート、黒い帽子と黒眼鏡（サングラス）をした男が姿を現した。 「念のため一度だけ聞くけど……本当にいいの？ 私達の『庇護』がないとあなたの大切な従者は長く……」 「構わん。いや、構わないそうだ、俺の好きなようにして……」 「そう、いい従者を持ったわね」 他者を支配、飼うのに最も有効な手段の一つ、それが人質。 だが、もうその手段（首輪）は役に立たない。 神殺しは完全に首輪から解き放たれてしまった。 彼の行動を縛る鎖はもう何処にもない。 自由になった彼……神殺しの取る行動はたった一つ、たった一つだけだ。 「長いお預けだった……神・即・斬！ 殺させてもらうぞ、地上の神ぃぃっ！」 ギルボーニ・ランは左腰の極東刀を勢いよく抜刀した。 「ふふふっ、忘れたの？ あなたは一度私に敗れているよ、初めて出遭ったあの日にっ！」 玉座から立ち上がったイリーナの背後から、十三の十字架（使徒）が飛び出す。 「憐れな異界の狗（犬）、哀しき戦闘生物（バトルクリーチャー）……神の御手によって永劫の安らぎを与えてあげるわっ！」 「俺はこの世の神（悪）を全て狩り尽す……ただそれだけだっ！」 狂乱の女王VS神殺し……聖皇祭最初の決闘（デュエル）が開始された。 一言感想板 一言でいいので、良ければ感想お願いします。感想皆無だとこの調子で続けていいのか解らなくなりますので……。 |